La trasmissione segreta di notizie ed informazioni era già largamente utilizzata nel mondo antico. Le spie del periodo napoleonico utilizzavano dei sistemi più sofisticati ma ancora rudimentali, come quello di trasportare i messaggi nascosti nel tallone di una scarpa o nelle pagine di un libro, o scritto con l’inchiostro simpatico. I messaggi potevano essere chiari, cioè scritti con un linguaggio normale, o “cifrati”, cioè secondo un codice segreto più o meno complesso. Naturalmente, la “chiave” per decifrare il messaggio deve essere conosciuta sia da chi lo scrive che da chi lo riceve, ma da nessun altro.